El vanguardista distrito artístico del centro de Los Ángeles es un vecindario en transición
El distrito artístico está generando comparaciones con el distrito frigorífico de Nueva York, donde tiendas, restaurantes y oficinas de moda se han apoderado de edificios industriales.
Por Roger Vincent, Los Angeles Times
7:30 a. m. hora del Pacífico, 19 de enero de 2013
Cuando Gideon Kotzer se propuso abrir una tienda de electrónica con descuento a mediados de la década de 1990, eligió deliberadamente un antiguo almacén en el medio cultural de la nada: el distrito artístico del centro de Los Ángeles, que caritativamente podría considerarse incompleto.
Crazy Gideon's en Traction Avenue se convirtió en una isla de comercio en un área que tenía poca actividad minorista más allá de la venta de drogas ilegales. La lejanía de la tienda en un laberinto de viejos edificios industriales de ladrillo y hormigón, por lo demás poco acogedor, fue fundamental para la estrategia comercial de Kotzer.
“Compró ese espacio con la mentalidad de que si la gente conducía hasta un vecindario lejano y desolado, no querrían irse con las manos vacías”, dijo su hijo Daniel Kotzer.
Crazy Gideon's ha cerrado y se espera que su antiguo espacio destartalado en la estructura de 1917 vuelva a abrir al público este año como una cervecería amplia que sirve cerveza casera con comidas. La mejora es emblemática de los cambios que se están produciendo en todo el distrito de las artes.
El vecindario a lo largo del río Los Ángeles al este del Centro Cívico del centro de la ciudad está generando comparaciones favorables con el distrito empacador de carne de Nueva York, donde tiendas, restaurantes, hoteles y oficinas de moda se han apoderado de muchos edificios industriales que durante décadas fueron estrictamente obreros.
La transformación tiene tal impulso que algunos de los mayores partidarios del vecindario creen que será difícil encontrar artistas en el distrito artístico dentro de otra década, ya que la gentrificación eleva los alquileres y empuja a los artistas mal pagados a lugares más baratos.
Pero por ahora, el distrito de las artes se encuentra en un punto óptimo de transición para muchos. Mayoristas de verduras y fabricantes de muebles comparten calles con restaurantes de primer nivel y empresas de tecnología y entretenimiento de vanguardia. Sus paredes lucen elaborados murales y un presagio de alambre de púas.
“Hay momentos muy difíciles”, dijo el arquitecto Scott Johnson, que vive en un condominio en Industrial Street. “Es musculoso. Es complicado. Es interesante."
Parte del atractivo para Johnson, que vivía en el distrito frigorífico a finales de los años 1970, es la aspereza que la mayoría de los habitantes de los suburbios encontrarían desagradable. Lo llama "autenticidad" en una época en la que "nos bombardean con cosas falsas".
La columna vertebral del distrito de las artes es Mateo Street, una vía llena de camiones que lleva el nombre del antiguo terrateniente Matthew “Don Mateo” Keller. El distrito evolucionó desde usos agrícolas, incluida la bodega Mateo a mediados del siglo XIX, hasta convertirse en el corazón industrial de la ciudad a principios del siglo XX.
Uno de los desarrollos privados más ambiciosos de esa época fue Union Terminal Anexo, que estaba conectado por ferrocarril con el puerto marítimo de la ciudad y era la segunda terminal mayorista más grande del mundo. Dos de los cuatro grandes edificios restantes están ocupados por el fabricante de ropa American Apparel Inc., y los propietarios están mejorando y dividiendo el espacio que queda vacante desde hace mucho tiempo para otros inquilinos comerciales, incluidos los fabricantes de prendas de vestir Splendid y Ella Moss.
La avanzada edad de los edificios del vecindario jugó en contra del distrito en las últimas décadas a medida que las empresas se trasladaron a propiedades industriales más modernas y eficientes en otras partes de la región. Los que se quedaron a menudo se atrincheraron detrás de altas puertas y alambre de púas a medida que la zona se ganaba reputación de criminalidad y falta de vivienda.
“Cuando empezamos, había drogadictos y prostitutas en la esquina”, dijo el restaurador Yassmin Sarmadi, quien comenzó a trabajar en el bistró francés Church & State hace siete años. "Ahora las limusinas llegan con regularidad".
Sarmadi abrió su bistró en la antigua sede de National Biscuit Co. en la costa oeste, una fábrica de siete pisos construida en 1925 que fue renovada y convertida en condominios en 2006. Se sintió atraída por la naturaleza histórica del edificio, dijo, y la hecho de que estaba alejado de los enclaves de restaurantes de élite del Westside.
“Para mí fue mucho más emocionante estar en un lugar que aún no estaba 'allí', por así decirlo”, dijo Sarmadi.
Vive en el distrito de las artes y disfruta de la compañía de artistas que son vecinos, pero sabe que el avance de la prosperidad hará que a algunos de ellos les resulte difícil quedarse. Puede que sean necesarios 10 años más para volverse tan próspero como lo que alguna vez fue Venecia, dijo Sarmadi, pero la gentrificación llegará.
"Creo que es inevitable", dijo. “Me hace llorar, pero también es un progreso”.
El líder del cambio es Tyler Stonebraker, que ayuda a empresas jóvenes como la productora de cine y televisión Skunk a instalarse en antiguos almacenes y fábricas.
La firma inmobiliaria de Stonebraker, Creative Space, atiende a empresas creativas que consideran que las oficinas no tradicionales son esenciales para sus identidades y parte de su atractivo para los trabajadores deseables de la generación millennial.
"Ahora es parte de su marca", dijo el socio de Stonebraker, Michael Smith, sobre las firmas creativas. “Constituyen la vanguardia de los primeros usuarios. Y les gusta estar cerca unos de otros”.
Entre los clientes de Creative Space se encuentra Urban Radish, que Stonebraker llama un mercado de comida gourmet “ultra artesanal” que abrirá sus puertas en marzo. Urban Radish se está construyendo dentro de un almacén de metal en la calle Mateo, adornado con un mural de ardillas listadas gigantes, que se utilizó por última vez para la fabricación de vidrio.
Flanqueando su estacionamiento hay una estación de carga de automóviles eléctricos propiedad del propietario del mercado, Linear City, el desarrollador de Biscuit Company Lofts, donde Nabisco alguna vez hizo galletas, y los condominios adyacentes Toy Factory Lofts.
Estos acontecimientos han atraído a numerosos empresarios que dirigen pequeñas empresas desde sus unidades, dijo Stonebraker. Grandes corporaciones como Nike le han seguido con sus propias filiales. El minorista de ropa deportiva alquila 8,000 pies cuadrados en un antiguo edificio de ladrillo con un techo de armadura de arco expuesto en el Factory Place Arts Complex. Sus oficinas están hechas de contenedores de envío e incluyen un elaborado parque para patinetas, dijo.
La gentrificación de ese tipo ha revitalizado edificios que de otro modo serían obsoletos para la mayoría de las industrias, dijo el corredor de bienes raíces Armen Kazaryan de Lee & Associates. Cuando la tendencia de conversión de lofts en el distrito de las artes despegó a mediados de la década de 2000, los propietarios se dieron cuenta de que podían obtener más alquiler de las empresas de tecnología y diseño que de los almacenes y las empresas de fabricación.
Los alquileres comerciales pueden superar los $2 por pie cuadrado al mes y pueden superar los precios pagados por el espacio en los lujosos rascacielos visibles en el horizonte del centro a unas cuadras de distancia.
Sin embargo, los edificios industriales no estaban destinados originalmente a albergar a muchos ocupantes, lo que ha provocado una escasez crónica de estacionamiento en la zona, dijo Kazaryan. El alquiler de una plaza de aparcamiento puede costar hasta $100 al mes. Los edificios más antiguos suelen carecer también de aire acondicionado.
"Es una de las zonas más atractivas y deseables" de Los Ángeles, dijo, pero "aún le queda camino por recorrer".
Con tantos recién llegados prósperos que convierten el vecindario en una frontera urbana con comodidades modernas, algunos residentes están trabajando para mantener el arte en el distrito de las artes.
Daniel Lahoda, propietario de Lala Gallery en Willow Street, trabaja con artistas para conseguirles apoyo financiero de los propietarios para pintar murales en los costados de los edificios. Ahora hay más de 100 murales en el distrito, dijo, incluidas las ardillas listadas en Urban Radish pintadas por el grafitero belga Roa.
Un mural se convierte en un identificador de su edificio y añade energía creativa al vecindario, dijo Lahoda. "De lo contrario, es sólo una colección de almacenes deteriorados con interiores frescos y renovados".
Sin embargo, el aumento de los alquileres está ejerciendo presión sobre los artistas locales.
"Ya es demasiado caro para la mayoría de los artistas", dijo, y algunos se están mudando al otro lado del río hacia Boyle Heights, menos moderno. El alquiler mensual de su loft residencial en Mateo Street ha aumentado de aproximadamente $1,10 por pie cuadrado a $1,50 por pie cuadrado en los últimos cinco años.
“Espero que mis amigos artistas puedan crecer con el distrito”, dijo Lahoda, y él y su novia intentarán hacer lo mismo.
"Soportaremos los aumentos tanto como podamos", dijo, "porque amamos mucho al vecindario".
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