Artigo do Great Arts District no Times.

Quando Gideon Kotzer decidiu abrir uma loja de eletrônicos com desconto em meados da década de 1990, ele escolheu deliberadamente um antigo armazém no meio cultural do nada – o distrito artístico do centro de Los Angeles, que, caridosamente, poderia ser chamado de modesto.

Crazy Gideon's na Traction Avenue tornou-se uma ilha de comércio em uma área que tinha poucas outras atividades de varejo além da venda ilegal de drogas. A localização remota da loja em um labirinto de prédios industriais envelhecidos de tijolo e concreto, que de outra forma seria hostil, era fundamental para a estratégia de negócios de Kotzer.

“Ele comprou aquele espaço com a ideia de que se as pessoas fossem de carro até um bairro desolado e distante, não iriam querer sair de mãos vazias”, disse seu filho Daniel Kotzer.

O Crazy Gideon's fechou, e seu espaço anteriormente degradado na estrutura de 1917 deverá abrir ao público novamente este ano como um amplo pub que serve cerveja caseira nas refeições. A atualização é emblemática das mudanças que estão ocorrendo em todo o distrito artístico.

O bairro ao longo do rio Los Angeles, a leste do Centro Cívico do centro da cidade, está atraindo comparações favoráveis com o bairro frigorífico de Nova York, onde lojas, restaurantes, hotéis e escritórios da moda ocuparam muitos edifícios industriais que eram estritamente operários durante décadas.

A transformação tem uma tal dinâmica que alguns dos maiores apoiantes do bairro esperam que será difícil encontrar artistas no distrito das artes na próxima década, à medida que a gentrificação aumenta as rendas e empurra os artistas com baixos salários para locais mais baratos.

Mas, por enquanto, o distrito das artes está em um ponto ideal de transição para muitos. Atacadistas de vegetais e fabricantes de móveis compartilham ruas com restaurantes de primeira linha e empresas de tecnologia e entretenimento de primeira linha. Suas paredes exibem murais elaborados – e arame farpado agourento.

“Há momentos muito difíceis”, disse o arquiteto Scott Johnson, que mora em um condomínio na Industrial Street. “É musculoso. É complicado. É interessante."

Parte do apelo para Johnson, que viveu no bairro frigorífico no final da década de 1970, é a aspereza que a maioria dos suburbanos consideraria desanimadora. Ele chama isso de “autenticidade” numa época em que “somos bombardeados com coisas falsas”.

A espinha dorsal do distrito das artes é a Mateo Street, uma via repleta de caminhões que leva o nome em homenagem ao antigo proprietário de terras Matthew “Don Mateo” Keller. O distrito evoluiu de usos agrícolas, incluindo a vinícola Mateo em meados de 1800, para ser o coração industrial da cidade no início do século XX.

Um dos desenvolvimentos privados mais ambiciosos daquela época foi o Union Terminal Attachment, que estava ligado por via férrea ao porto marítimo da cidade e era o segundo maior terminal grossista do mundo. Dois dos quatro grandes edifícios restantes são ocupados pela fabricante de roupas American Apparel Inc., e os proprietários estão melhorando e dividindo o espaço restante há muito vago para outros inquilinos comerciais, incluindo os fabricantes de roupas Splendid e Ella Moss.

A idade avançada dos edifícios do bairro prejudicou o distrito nas últimas décadas, à medida que as empresas se mudaram para propriedades industriais mais modernas e eficientes em outras partes da região. Aqueles que permaneceram muitas vezes se barricaram atrás de portões altos e arame farpado, à medida que a área ganhava reputação de crime e falta de moradia.

“Havia viciados em drogas e prostitutas na esquina quando começamos”, disse o dono de restaurante Yassmin Sarmadi, que começou a trabalhar no bistrô francês Church & State há sete anos. “Agora as limusines chegam regularmente.”

Sarmadi abriu seu bistrô na antiga sede da National Biscuit Co. na Costa Oeste, uma fábrica de sete andares construída em 1925 que foi reformada e convertida em condomínios em 2006. Ela se sentiu atraída pela natureza histórica do prédio, disse ela, e pelo fato de estar distante dos enclaves de restaurantes de elite do Westside.

“Foi muito mais emocionante para mim estar em um lugar que ainda não estava 'lá', por assim dizer”, disse Sarmadi.

Ela mora no bairro das artes e gosta da companhia de artistas vizinhos, mas sabe que a marcha da prosperidade dificultará a permanência de alguns deles. Pode levar mais 10 anos para se tornar tão rico quanto a outrora humilde Veneza, disse Sarmadi, mas a gentrificação virá.

“Acho que é inevitável”, disse ela. “Isso traz lágrimas aos meus olhos, mas também é um progresso.”

O guia da mudança é Tyler Stonebraker, que ajuda jovens empresas, como a produtora de cinema e televisão Skunk, a instalarem-se em antigos armazéns e fábricas.

A empresa imobiliária de Stonebraker, Creative Space, atende empresas criativas que consideram os escritórios não tradicionais essenciais para suas identidades e parte de seu apelo aos trabalhadores desejáveis da geração millennial.

“Agora faz parte da marca deles”, disse Michael Smith, sócio da Stonebraker, sobre as empresas criativas. “Eles constituem a vanguarda dos primeiros usuários. E eles gostam de estar próximos um do outro.”

Entre os clientes do Creative Space está o Urban Radish, que Stonebraker chama de mercado de alimentos gourmet “ultra artesanal” com inauguração prevista para março. O Urban Radish está sendo construído dentro de um armazém de metal na Rua Mateo – enfeitado com um mural de esquilos gigantes – que foi usado pela última vez para a fabricação de vidro.

Ladeando seu estacionamento está uma estação de recarga de carros elétricos de propriedade do proprietário do mercado, Linear City, o desenvolvedor do Biscuit Company Lofts, onde a Nabisco já fez biscoitos, e os condomínios adjacentes Toy Factory Lofts.

Tais desenvolvimentos atraíram numerosos empresários que dirigem pequenas empresas a partir das suas unidades, disse Stonebraker. Grandes corporações, incluindo a Nike, seguiram com seus próprios postos avançados. O varejista de roupas esportivas aluga 8.000 pés quadrados em um antigo prédio de tijolos com teto de treliça exposta no Factory Place Arts Complex. Seus escritórios são feitos de contêineres e incluem uma elaborada pista de skate, disse ele.

A gentrificação desse tipo revigorou edifícios que de outra forma seriam obsoletos para a maioria das indústrias, disse o corretor imobiliário Armen Kazaryan, da Lee & Associates. Quando a tendência de conversão de lofts em distritos artísticos decolou em meados da década de 2000, os proprietários perceberam que poderiam obter mais aluguel de empresas de tecnologia e design do que de armazéns e empresas de manufatura.

Os aluguéis comerciais podem chegar a $2 por metro quadrado por mês e podem superar os preços pagos por espaços em arranha-céus elegantes visíveis no horizonte do centro da cidade, a poucos quarteirões de distância.

No entanto, os edifícios industriais não se destinavam originalmente a suportar muitos ocupantes, o que levou a uma escassez crónica de estacionamento na área, disse Kazaryan. Uma vaga de estacionamento pode custar até $100 por mês para alugar. Os edifícios mais antigos também muitas vezes não têm ar condicionado.

“É uma das áreas mais quentes e desejáveis” de Los Angeles, disse ele, mas “ainda há um longo caminho a percorrer”.

Com tantos recém-chegados prósperos transformando o bairro em uma fronteira urbana com comodidades modernas, alguns moradores estão trabalhando para manter a arte no distrito das artes.

Daniel Lahoda, proprietário da Galeria Lala na Willow Street, trabalha com artistas para conseguir apoio financeiro dos proprietários para pintar murais nas laterais dos edifícios. Existem agora mais de 100 murais no distrito, disse ele, incluindo os esquilos do Urban Radish pintados pelo grafiteiro belga Roa.

Um mural se torna um identificador de seu edifício e acrescenta energia criativa ao bairro, disse Lahoda. “Caso contrário, é apenas uma coleção de armazéns degradados com interiores reformados e bacanas.”

No entanto, o aumento dos aluguéis está pressionando os artistas locais.

“Já é muito caro para a maioria dos artistas”, disse ele, e alguns estão se mudando para o outro lado do rio, para Boyle Heights, menos badalado. O aluguel mensal de seu loft residencial na Mateo Street aumentou de cerca de $1,10 por pé quadrado para $1,50 por pé quadrado nos últimos cinco anos.

“Espero que meus amigos artistas possam crescer com o distrito”, disse Lahoda, e ele e sua namorada tentarão fazer o mesmo.

“Suportaremos os aumentos enquanto pudermos”, disse ele, “porque amamos muito o bairro”.

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