Article du Great Arts District dans le Times.

Lorsque Gideon Kotzer a décidé d’ouvrir un magasin d’électronique discount au milieu des années 1990, il a délibérément choisi un vieil entrepôt situé au milieu de nulle part – le quartier des arts du centre-ville de Los Angeles, que l’on pourrait charitablement qualifier de sommaire.

Crazy Gideon's, sur Traction Avenue, est devenu un îlot de commerce dans une zone où il y avait peu d'autres activités de vente au détail au-delà de la vente de drogues illégales. L'éloignement du magasin, dans un dédale par ailleurs peu accueillant de bâtiments industriels vieillissants en brique et en béton, était au cœur de la stratégie commerciale de Kotzer.

"Il a acheté cet espace avec l'idée que si les gens voulaient se rendre dans un quartier désert et éloigné, ils ne voudraient pas repartir les mains vides", a déclaré son fils Daniel Kotzer.

Crazy Gideon's a fermé ses portes et son espace autrefois délabré dans la structure de 1917 devrait ouvrir à nouveau au public cette année sous la forme d'une vaste brasserie servant de la bière faite maison avec les repas. Cette modernisation est emblématique des changements en cours dans tout le quartier des arts.

Le quartier situé le long de la rivière Los Angeles, à l'est du Civic Center du centre-ville, fait des comparaisons favorables avec le quartier des abattoirs de New York, où des boutiques, des restaurants, des hôtels et des bureaux branchés ont investi de nombreux bâtiments industriels réservés aux cols bleus pendant des décennies.

La transformation est telle que certains des plus grands partisans du quartier s'attendent à ce qu'il soit difficile de trouver des artistes dans le quartier des arts dans une décennie, car la gentrification fait grimper les loyers et pousse les artistes à bas salaire vers des endroits moins chers.

Mais pour l’instant, le quartier des arts se trouve dans une période de transition idéale pour beaucoup. Les grossistes en légumes et les fabricants de meubles partagent les rues avec des restaurants de premier ordre et des entreprises de technologie et de divertissement de première ligne. Ses murs arborent des peintures murales élaborées – et des barbelés inquiétants.

"Il y a des moments très difficiles", a déclaré l'architecte Scott Johnson, qui vit dans un condominium sur Industrial Street. « C'est musclé. C'est compliqué. C'est intéressant."

Une partie de l'attrait de Johnson, qui vivait dans le district de Meatpacking à la fin des années 1970, réside dans la rudesse que la plupart des banlieusards trouveraient rebutante. Il appelle cela « l’authenticité » à une époque où « nous sommes bombardés de trucs contrefaits ».

L'épine dorsale du quartier des arts est la rue Mateo, une artère chargée de camions nommée en l'honneur du premier propriétaire foncier Matthew « Don Mateo » Keller. Le quartier a évolué d'une utilisation agricole, notamment la cave de Mateo au milieu des années 1800, à devenir le cœur industriel de la ville au début du 20e siècle.

L'un des développements privés les plus ambitieux de cette époque était l'Union Terminal Annex, qui était reliée par chemin de fer au port maritime de la ville et était le deuxième plus grand terminal de vente en gros au monde. Deux des quatre grands bâtiments restants sont occupés par le fabricant de vêtements American Apparel Inc., et les propriétaires améliorent et divisent l'espace restant vacant depuis longtemps pour d'autres locataires commerciaux, notamment les fabricants de vêtements Splendid et Ella Moss.

L'âge avancé des bâtiments du quartier a joué en défaveur du quartier au cours des dernières décennies, alors que les entreprises se sont déplacées vers des propriétés industrielles plus modernes et plus efficaces ailleurs dans la région. Ceux qui sont restés se sont souvent barricadés derrière de hautes portes et des barbelés alors que la région gagnait une réputation de criminalité et de sans-abri.

"Il y avait des toxicomanes et des prostituées au coin quand nous avons commencé", a déclaré le restaurateur Yassmin Sarmadi, qui a commencé à travailler sur le bistro français Church & State il y a sept ans. "Maintenant, des limousines arrivent régulièrement."

Sarmadi a ouvert son bistro dans l'ancien siège social de National Biscuit Co. sur la côte Ouest, une usine de sept étages construite en 1925 qui a été rénovée et convertie en condos en 2006. Elle a été attirée par la nature historique du bâtiment, a-t-elle déclaré, et le le fait qu'il était éloigné des enclaves de restaurants d'élite du Westside.

"C'était bien plus excitant pour moi d'être dans un endroit qui n'était pas déjà là, pour ainsi dire", a déclaré Sarmadi.

Elle vit dans le quartier des arts et apprécie la compagnie des artistes voisins, mais sait que la marche de la prospérité rendra difficile le séjour de certains d'entre eux. Il faudra peut-être encore 10 ans pour devenir aussi riche que Venise, autrefois modeste, a déclaré Sarmadi, mais la gentrification viendra.

"Je pense que c'est inévitable", a-t-elle déclaré. "Cela me fait venir les larmes aux yeux, mais c'est aussi un progrès."

Tyler Stonebraker, qui guide le changement, aide de jeunes entreprises telles que la société de production cinématographique et télévisuelle Skunk à s'installer dans d'anciens entrepôts et usines.

La société immobilière Creative Space de Stonebraker s'adresse aux entreprises créatives qui considèrent les bureaux non traditionnels comme essentiels à leur identité et font partie de leur attrait pour les travailleurs recherchés de la génération du millénaire.

"Cela fait désormais partie de leur marque", a déclaré Michael Smith, associé de Stonebraker, à propos des entreprises créatives. « Ils constituent l’avant-garde des premiers utilisateurs. Et ils aiment être proches les uns des autres.

Parmi les clients de Creative Space se trouve Urban Radish, que Stonebraker qualifie de marché gastronomique « ultra artisanal » qui devrait ouvrir ses portes en mars. Urban Radish est construit à l’intérieur d’un entrepôt métallique de la rue Mateo – orné d’une fresque murale de tamias géants – qui a été utilisé pour la dernière fois pour la fabrication de verre.

À côté de son parking se trouve une borne de recharge pour voitures électriques appartenant au propriétaire du marché, Linear City, au promoteur de Biscuit Company Lofts, où Nabisco fabriquait autrefois des biscuits, et des copropriétés adjacentes Toy Factory Lofts.

De tels développements ont attiré de nombreux entrepreneurs qui dirigent de petites entreprises de leurs unités, a déclaré Stonebraker. De grandes entreprises, dont Nike, ont suivi avec leurs propres avant-postes. Le détaillant de vêtements de sport loue 8 000 pieds carrés dans un vieux bâtiment en brique avec un plafond en poutres apparentes dans le complexe artistique Factory Place. Ses bureaux sont construits à partir de conteneurs maritimes et comprennent un parc de skateboard élaboré, a-t-il déclaré.

Une telle gentrification a revigoré des bâtiments qui étaient autrement obsolètes pour la plupart des industries, a déclaré le courtier immobilier Armen Kazaryan de Lee & Associates. Lorsque la tendance à la conversion des lofts dans les quartiers artistiques a décollé au milieu des années 2000, les propriétaires ont réalisé qu'ils pouvaient obtenir un loyer plus élevé auprès des entreprises de technologie et de design que auprès des entreprises d'entrepôt et de fabrication.

Les loyers commerciaux peuvent dépasser $2 par pied carré par mois et dépasser les prix payés pour l'espace dans des gratte-ciel luxueux visibles sur l'horizon du centre-ville à quelques pâtés de maisons.

Cependant, les bâtiments industriels n'étaient pas initialement destinés à accueillir de nombreux occupants, ce qui a conduit à une pénurie chronique de places de stationnement dans la zone, a déclaré Kazaryan. Une place de parking peut coûter jusqu'à $100 par mois à louer. Les bâtiments plus anciens manquent souvent également de climatisation.

"C'est l'un des quartiers les plus chauds et les plus recherchés" de Los Angeles, a-t-il déclaré, mais "il y a encore du chemin à parcourir".

Avec autant de nouveaux arrivants prospères faisant du quartier une frontière urbaine dotée d’équipements branchés, certains résidents s’efforcent de maintenir l’art dans le quartier des arts.

Daniel Lahoda, propriétaire de la galerie Lala sur Willow Street, travaille avec des artistes pour obtenir le soutien financier des propriétaires pour peindre des peintures murales sur les côtés des bâtiments. Il y a désormais plus de 100 peintures murales dans le quartier, a-t-il déclaré, parmi lesquelles les tamias d'Urban Radis peints par le graffeur belge Roa.

Une fresque murale devient un identifiant pour son bâtiment et ajoute une énergie créative au quartier, a déclaré Lahoda. "Sinon, ce n'est qu'un ensemble d'entrepôts délabrés avec des intérieurs rénovés et sympas."

La hausse des loyers met cependant à rude épreuve les artistes locaux.

«C'est déjà trop cher pour la majorité des artistes», a-t-il déclaré, et certains traversent la rivière pour s'installer à Boyle Heights, moins branché. Le loyer mensuel de son loft résidentiel de la rue Mateo est passé d'environ $1,10 le pied carré à $1,50 le pied carré au cours des cinq dernières années.

"J'espère que mes amis artistes pourront grandir avec le quartier", a déclaré Lahoda, et lui et sa petite amie essaieront de faire de même.

« Nous supporterons les augmentations aussi longtemps que possible », a-t-il déclaré, « parce que nous aimons tellement le quartier ».

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